Les perturbations du système immunitaire maternel qui surviennent
pendant la grossesse pourraient éventuellement entraîner une altération du développement du cerveau de l'enfant à naître.
C'est ce qu'indiquent les études de la DZNE et de la Charité - Universitätsmedizin Berlin, basées sur des tests de laboratoire et des découvertes supplémentaires chez l'homme.
Selon les résultats de l'étude, les dommages embryonnaires causés par les auto-anticorps pourraient être une cause jusqu'alors inaperçue de troubles du comportement qui surviennent dans des maladies telles que l'autisme, la schizophrénie et le TDAH.
Pendant la grossesse, des anticorps provenant du sang de la mère entrent constamment dans la circulation embryonnaire par le cordon ombilical pour protéger l'enfant en développement contre les infections.
Cependant, tous les anticorps maternels ne sont pas dirigés contre des substances étrangères et ne servent pas à se défendre contre les agents pathogènes.
Certains anticorps - les auto-anticorps - se lient aux propres tissus de l'organisme et peuvent donc causer des dommages, par exemple sous la forme de maladies auto-immunes.
Comme les anticorps utiles, une femme enceinte transmet les auto-anticorps potentiellement nocifs à son enfant à naître.
Cela pourrait favoriser le développement de troubles du comportement chez l'enfant, comme le suggèrent de récentes études sur des modèles animaux.
Les premières données issues d'études sur l'homme viennent étayer ces conclusions.
Des anticorps dangereux
L'étude actuelle, dirigée par le PD Dr Harald Prüß du site DZNE à Berlin et de la Clinique de neurologie et de neurologie expérimentale du campus de la Charité Mitte, s'est concentrée sur un auto-anticorps dirigé contre une protéine spécifique à la surface des cellules du cerveau.
"L'anticorps du récepteur NMDA est un auto-anticorps relativement courant. Les données relatives aux dons de sang suggèrent que jusqu'à un pour cent de la population pourrait être porteur de cet auto-anticorps particulier dans son sang. Les raisons de cette situation ne sont pas très claires", explique M. Prüß.
Si cet auto-anticorps atteint le cerveau, une inflammation grave peut se développer.
Cependant, la plupart des porteurs ne présentent pas de tels symptômes, car la barrière hémato-encéphalique est généralement difficilement franchissable pour les anticorps.
À moins que cette barrière ne soit endommagée ou, comme dans le cas d'un embryon aux premiers stades de développement, pas encore complètement développée.
Similitudes avec les troubles mentaux causés par les agents pathogènes de la rubéole et de la varicelle
"Nous avons étudié l'hypothèse selon laquelle les anticorps des récepteurs NMDA pénètrent dans le cerveau de l'embryon et entraînent des troubles subtils mais durables pendant cette phase importante du développement du cerveau", explique M. Prüß.
En fait, il a été démontré chez la souris que les auto-anticorps maternels atteignaient le cerveau de l'embryon à un degré élevé.
Cela a entraîné la dégradation des récepteurs NMDA, altéré les fonctions physiologiques et perturbé le développement neuronal.
La progéniture présentait des anomalies comportementales et certaines zones du cerveau étaient plus petites que chez les animaux sains.
"Cette forme jusqu'ici inconnue de maladie cérébrale associée à la
grossesse rappelle les troubles psychiatriques causés par les agents pathogènes de la rubéole ou de la varicelle. Ces infections n'ont également qu'un effet à court terme sur le cerveau, mais cela peut avoir des conséquences tout au long de la vie", explique M. Prüß.
Des découvertes chez l'homme
Chez l'homme, les premières analyses des données d'un groupe de 225 mères suggèrent que ces auto-anticorps sont en fait plus fréquents chez les femmes qui ont un enfant atteint d'un trouble neurobiologique du développement ou d'une
maladie psychiatrique.
Les mères elles-mêmes semblent être protégées par la barrière hémato-encéphalique.
"D'autres études sont nécessaires pour confirmer la relation entre les anticorps maternels des récepteurs NMDA et les maladies psychiatriques chez l'homme", souligne M. Prüß. "Toutefois, si les résultats de recherches futures confirment notre hypothèse, il faudrait inclure dans le dépistage la recherche de tels anticorps chez les femmes enceintes.
Ensuite, si nécessaire, on pourrait commencer un traitement pour éliminer les auto-anticorps afin de prévenir les effets sur la santé de l'enfant, qui autrement seraient probablement permanents".
Les résultats actuels peuvent expliquer pourquoi les études précédentes n'ont pas pu prouver une association claire entre les anticorps des récepteurs NMDA et les troubles psychiatriques tels que la schizophrénie.
En effet, chez les nouveau-nés, les anticorps transférés par la mère se décomposent au bout de quelques semaines.
Auparavant, lorsque ces auto-anticorps étaient trouvés chez des patients, principalement de jeunes adultes, ils avaient disparu depuis longtemps.
